回族860多万人口，在少数民族中仅次于壮族。全国各省市都有分布，但却具有大分散、小聚居的特点。宁夏回民比较集中，约120万人口，其分回民大多分布于甘肃、河南、河北、青海、新疆、云南、山东等地。甘肃、临夏回族自治州是著名的回族聚居地。其民族形成可上溯到公元7世纪阿拉伯人、波斯人来中国经商留居中国一部分，及13世纪被迫迁到我国的中亚人、波斯人和阿拉伯人不断与汉族等民族通过通婚、信教等。
由于信仰伊斯兰教，因而有其特有的饮食习俗，且善于理财，善于经营。居住在农村中的回民多从事农业、运输业、畜牧业等；城市中的回民多从事手工业、商业、屠宰业、饮食服务行业，以经营清真小吃而闻名。回民饮食禁忌比较严格。喜食牛羊肉及偶蹄类食草动物的肉以及鸡、鸭、鹅等家禽。不吃猪、驴、骡等不反刍动物的肉和凶猛禽兽的肉，不吃一切动物的血和自死动物，不吃带鳞的鱼，不嗜烟酒等。绝大多数回民不吃马肉，但新疆阿尔泰地区回民吃马肉，有些地方的回民也吃兔子肉。
回民虽有共同的宗教信仰和饮食禁忌，但因隶属教派（新教、老教、小坊派教等）、居住分散、各地自然地理条件不同，受周围各民族的影响及经济发展水平不一诸因素，各地回民饮食风俗也有差异。 从主食上来看，南方回民以大米为主食。北方的宁夏贺兰山麓、银川平原、京津地区因产大米较多或大米供应多，也以大米为主食，面食为辅。其他地区大体以面粉为主食，兼食大米、小米、玉米及各种杂粮。
宁夏南部山区的回民，以土豆、荞麦、莜麦、糜子、豌豆为主食，新疆阿尔泰地区回民吃马肉和奶食品，米面食品退居次要地位，这显然是受哈萨克饮食习俗的影响，居住在云南迪庆藏族自治州和西藏一带的回民，主食与藏民一样，吃青稞、豌豆、三餐离不开糌粑和酥油茶。他们吃大饼、馒头和龙眼包子，也是采用当地藏民的做法。北方以面粉为主食的回民，擅长制做各种面食品，或蒸或煮或烙或炸。甘肃回民喜食抻制的面条，擅长做苦豆子馍馍等；风行全国的兰州拉面，就是甘肃回民的创造。宁夏回民喜食干拌面、连锅面、蘑菇面、羊肉臊子面等各种面条；新疆回民喜食拌面、炒面、烩面、凉皮子、馕、炸糕、饺子、馄饨等；北京回民喜食芝麻烧饼、肉饼等各种饼类和焦圈、油香、馓子、麻花、炸糕等各种炸货。
